Et si votre prénom était littéralement écrit sur votre visage ? Non, ce n’est pas le scénario d’une nouvelle émission télé douteuse mais le résultat (plutôt décoiffant) de plusieurs années de recherche internationale. Vous pensiez que ressembler à son prénom, c’était une blague de famille ? Détrompez-vous : il y a visiblement un vrai phénomène derrière cette intuition populaire. Prêt à regarder votre miroir d’un œil neuf ?
Comment un prénom finit par « imprimer » un visage
Depuis près de cinq ans, la question titille scientifiques et curieux : peut-on vraiment deviner le prénom d’une personne rien qu’en regardant sa photo ? Pour y répondre, une équipe de chercheurs franco-israélienne s’est penchée sur la question pendant presque six ans. Les cerveaux de HEC Paris, de l’Université hébraïque de Jérusalem et de l’IDC Herzliya-Université Columbia ont uni leurs efforts, et pas pour organiser une soirée déguisée…
Leur constat : certaines personnes réussissent à trouver le prénom d’un inconnu en le voyant pour la première fois, et ce, bien au-delà du simple hasard. Leur théorie tient en une phrase : notre visage serait socialement marqué par notre prénom. Curieux de tester ? Les chercheurs avaient même proposé un quiz pour vérifier vos talents d’association.
Le stéréotype du prénom : une motivation sociale inconsciente
D’accord, mais que signifie être « marqué socialement » par son prénom ? Posez la question à Anne-Laure Sellier, chercheuse en psychologie sociale à HEC Paris et pilote de la partie française de l’étude : « Cela signifie que quelqu’un qui vous croise dans la rue sans jamais vous avoir vue auparavant pourrait pressentir, au-delà du facteur chance, que vous vous appelez, disons, Nina. »
Un brin absurde ? Et pourtant, l’étude publiée en 2017 dans le Journal of Personality and Social Psychology est formelle : des participants voient la photo d’une personne inconnue, et doivent choisir parmi quatre ou cinq prénoms du même niveau de popularité. Entre 25 % et 40 % d’entre eux tombent juste. C’est bien plus que le hasard (qui plafonne à 20 ou 25 %, selon le nombre de propositions). Cette réussite inattendue a d’ailleurs agréablement bluffé l’équipe : « Nous pensions que cela ne fonctionnerait que pour certains prénoms, mais la majorité des visages étudiés ressemblaient à leur prénom. »
Mais pourquoi, au fond ? Pour les chercheurs, si notre prénom s’imprime sur nos traits comme un tatouage, ce n’est pas un caprice du destin. Ce serait plutôt que chacun, inconsciemment, se motive à coller au stéréotype associé à son prénom par souci de conformité sociale. En effet, plus on colle aux attentes, plus les interactions deviennent fluides : « Le matin, vous ne vous préparez pas au hasard : vous vous apprêtez en Nina ou en Anne-Laure. » Bref, tous dans le même moule (sans le pain, malheureusement).
Portrait-robot et brouillard psychologique : le prénom vu par la science
Pour pousser la logique jusqu’aux extrêmes, Anne-Laure Sellier et son équipe, accompagnées de la doctorante Claire Linares, ont décidé de réaliser le portrait-robot du prénom Nina. Exit les pinceaux et bonjour la technologie :
- Création de paires de visages artificiels;
- Ajout de « caches » sur les photos, comme un subtil brouillard modifiant la perception;
- Présentation de 300 paires différentes aux volontaires : lequel ressemble le plus à une Nina ?
Résultat : les différents choix sont ensuite superposés afin d’obtenir, ni plus ni moins, le visage qui incarne « Nina » dans l’imaginaire collectif.
Cerise sur le gâteau scientifique : un groupe totalement indépendant valide ensuite si le portrait-robot évoque bel et bien le prénom Nina. Victoire : ils reconnaissent la Nina parmi les Julie. Si certains stéréotypes de prénoms s’avèrent plus flagrants, notamment chez les hommes, l’effet se maintient en moyenne pour l’ensemble des visages étudiés.
Ressembler à son prénom : flippant ou fascinant ?
Vous trouvez l’idée un peu dérangeante ? Vous n’êtes pas seul : Anne-Laure Sellier le reconnaît, « le fait d’entendre que dans notre visage, il puisse y avoir la marque d’un stéréotype est très mal pris par certains. Nous aimons croire que le visage est le sommet de notre individualité. »
Mais pas de panique : il l’est ! Simplement, rappelle la chercheuse, avant d’exprimer pleinement notre singularité, il faut être accepté socialement. Autrement dit, notre visage doit « montrer patte blanche ». Nina ressemble donc à Nina, ce qui ne retire rien à son individualité… et à la vôtre.
Alors, prêt à tester si vous portez vraiment votre prénom sur votre visage ? La science ne ment pas : il se pourrait bien que cette vieille phrase ait un fond de vrai… ou, du moins, un fond de stéréotype social bien coriace !
